董卓字仲颖，是陇西郡临洮县人。年轻时喜欢行侠仗义，曾漫游羌人居住的地区，与羌族头领有交往。后来回到故乡从事农耕，头领们有来投奔他的，董卓和他们一起回到家里，杀耕牛与他们一同宴饮作乐。头领们为感谢他的美意，回去后收集财物，把得到的各种牲畜一千多头赠送给他。东汉桓帝末年，董卓以六郡大户子弟的身份担任了羽林郎。董卓有才能、武艺，体力上很少有人能和他相比，身上两边都挂有弓袋，能骑马奔驰左右发射。他担任军司马时，跟随中郎将张奂讨伐并州有功，被任命为郎中，赏赐细绢九千匹，董卓将它全分给了部下官兵。之后逐渐升任广武县令，蜀郡北部都尉，西域戊己校尉，任上被免职。后来又被征召担任并州刺史、河东郡太守，升任中郎将，在讨伐黄巾军时，打了败仗而被撤职抵罪。韩遂等人在凉州起兵，董卓又担任中郎将，被派西去抵御韩遂。在望垣硖北边，被羌、胡族的几万人包围，粮食断绝。董卓假装要捕鱼，筑堤挡住他回军时要渡过的河水成为水池。使之积聚充盈达数十里水面，让他的军队暗地从堤下通过后决开土堤。等到羌人、胡人听到消息来追时，水已经很深，不能渡过。当时有六支军队到陇西，其中五支军队战败，唯独董卓的军队全军返回，驻扎在扶风地区。因此朝廷任他为前将军，封为漦乡侯，并征召为并州牧。

何进谋诛张让等十常侍，清朱芝轩绘。

灵帝刘宏死后，少帝刘辩继承皇位。大将军何进和司隶校尉袁绍商量杀掉朝中宦官，但何太后反对。何进就派人找董卓要他带兵进京，并且秘密指使他向皇帝上书说：“中常侍张让等人窃恃宠幸，把国家搞得污浊混乱。从前赵鞅发动晋阳的军队，来驱除皇帝身边的坏人。现在臣下立即率领部队鸣钟击鼓进军洛阳，就是要讨伐张让等人。”想以此来威胁逼迫太后。但是董卓还没有到京城，何进就失败了。中常侍段珪等人劫持皇帝逃到小平津渡口，董卓便带他的军队在北芒山迎接皇帝，回到宫中。这时何进的弟弟、车骑将军何苗被何进的部将杀掉，何进、何苗的部队没有归属，都归附到董卓那里。董卓又叫吕布杀了执金吾丁原，并吞了他的队伍，所以京都的兵权独在董卓一人手中。

在这之前，何进曾派骑都尉太山人鲍信在所处之地招募士兵，正好鲍信回到洛阳，便向袁绍说：“董卓拥有强大的兵力，另有打算，今日不趁早除掉他，将会被他控制；趁他才到京城部队十分疲劳时，进行袭击可以把他抓住。”袁绍害怕董卓，不敢发动，鲍信就回故乡去了。

于是以久不雨，策免司空刘弘而卓代之，俄迁太尉，假节钺虎贲。遂废帝为弘农王。寻又杀王及何太后。立灵帝少子陈留王，是为献帝。 卓迁相国，封郿侯，赞拜不名，剑履上殿，又封卓母为池阳君，置家令、丞。卓既率精兵来，适值帝室大乱，得专废立，据有武库甲兵，国家珍宝，威震天下。卓性残忍不仁，遂以严刑胁众，睚眦之隙必报，人不自保。 尝遣军到阳城。时适二月社，民各在其社下，悉就断其男子头，驾其车牛，载其妇女财物，以所断头系车辕轴，连轸而还洛，云攻贼大获，称万岁。入开阳城门，焚烧其头，以妇女与甲兵为婢妾。至于奸乱宫人公主。其凶逆如此。

这时以久不下雨为借口，少帝下诏免除了司空刘弘的职务而由董卓代替，不久升任太尉，赐给他符节、斧钺、虎贲勇士。于是董卓居然废少帝为弘农王。不久又杀掉弘农王和何太后。立灵帝的小儿子陈留王刘协为皇帝，这就是汉献帝。董卓升任相国，封为郿侯，朝见皇帝时司仪可以不称他的姓名，他还可以带剑穿鞋上殿。又封董卓的母亲为池阳君，设置有家令、家丞。董卓既率领精兵来到京城，又恰逢皇室大乱，所以他得以专权废立皇帝，掌有了武器库里的铠甲、兵器，以及国家的珍贵宝物，威震天下。董卓性情残忍凶暴极不仁慈，动辄便用严刑威胁众人，即使瞪他一眼这样的小怨恨也必定报复，搞得人人自身难保。董卓曾派军队到阳城县。正好是二月民间祭土地神的日子，乡民都在各自的土地坛下，董卓的部队竟砍下全部男子的头，驾着他们的牛车，装载着妇女和财物，把砍下的头挂在车辕和车轴上，一辆接一辆地回到洛阳，说是攻击盗贼取得了大胜利，高呼万岁。进入开阳城门后，焚烧了那些人头，把掳掠来的妇女赏给士兵做婢女或小妾。甚至还淫乱宫人和公主。他凶残悖逆竟到了这样的程度。

初，卓信任尚书周毖，城门校尉伍琼等，用其所举韩馥、刘岱、孔伷、张咨、张邈等出宰州郡。而馥等至官，皆合兵将以讨卓。卓闻之，以为毖、琼等通情卖已，皆斩之。 []

河内太守王匡，遣泰山兵屯河阳津，将以图卓。卓遣疑兵若将于平阴渡者，潜遣锐众从小平北渡，绕击其后，大破之津北，死者略尽。卓以山东豪杰并起，恐惧不宁。初平元年二月，乃徙天子都长安。焚烧洛阳宫室，悉发掘陵墓，取宝物。 卓至西京，为太师，号曰尚父。乘青盖金华车，爪画两播，时人号曰竿摩车。 卓弟旻为左将军，封鄠侯；兄子璜为侍中中军校尉典兵；宗族内外并列朝廷。 公卿见卓，谒拜车下，卓不为礼。召呼三台尚书以下自诣卓府启事。 筑郿坞，高与长安城埒，积谷为三十年储， 云事成，雄据天下，不成，守此足以毕老。尝至郿行坞，公卿已下祖道于横门外。卓豫施帐幔饮，诱降北地反者数百人，于坐中先断其舌，或斩手足，或凿眼，或镬煮之，未死，偃转杯案间，会者皆战栗亡失匕箸，而卓饮食自若。太史望气，言当有大臣戮死者。故太尉张温时为卫尉，素不善卓，卓心怨之，因天有变，欲以塞咎，使人言温与袁术交关，遂笞杀之。 法令苛酷，爱憎淫刑，更相被诬，冤死者千数。百姓嗷嗷，道路以目。 悉椎破铜人、钟虡，及坏断五铢钱。更铸为小钱，大五分，无文章，肉好无轮郭，不磨 。于是货轻而物贵，谷一斛至数十万。自是后钱货不行。

当初，董卓信任尚书周毖、城门校尉伍琼等人，任用他们所举荐的韩馥、刘岱、孔伷、张咨、张邈等人出京担任州、郡的长官。而韩馥等人到任后，都联合军队来讨伐董卓。董卓听到后，以为周毖、伍琼等人和韩馥等人串通起来，出卖自己，就把周毖、伍琼等人都杀了。